山东济南人。1985年考入中央戏剧学院表演系，毕业后留校任话剧研究所演员。大学二年级时，她被首次执导的张艺谋选中，在影片《红高粱》中扮演女主角九儿。巩俐的表演虽略嫌稚嫩，但清新可人，显示出良好的潜质。而随着《红高粱》的声誉日隆，巩俐也在海内外声誉大震。

       1988年在影片《代号美洲豹》中她饰演护士，获第十二届电影百花奖最佳女配角奖。1989至1990年间，巩俐又主演了两部张艺谋执导的两部影片《菊豆》和《大红灯笼高高挂》，都是旧时代深受家族压抑的女性形象。使巩俐的表演迈向高峰的是1992年张艺谋执导的《秋菊打官司》，片中演员赋予角色的生活实感深深打动了观众，秋菊不仅使巩俐荣膺“金鸡”、“百花”双料影后，而且在第49届威尼斯国际电影节上获得最佳女演员奖，这是大陆女演员首次荣获国际大奖。她与张艺谋合作的影片还有《活着》、《摇啊摇，摇到外婆桥》。与其他导演合作过《霸王别姬》、《画魂》和《风月》等。她还拍了不少香港娱乐片，像《古今大战秦俑情》、《新天龙八部之天山童姥》、《唐伯虎点秋香》、《西楚霸王》、《周渔的火车》等。2006年，巩俐的演艺事业再攀高峰，除与老搭档张艺谋合作的《满城尽带黄金甲》之外，还进军好莱坞，与一线大明星合作了《迈阿密风云》，接下来她又出现在《少年汉尼拔》中。最新的电影作品是与约翰·库萨克、渡边谦等人合作的《谍海风云》。

       巩俐是中国女星的国际代言人。她创造了中国影人闯荡世界影坛的奇迹。她是第一个在威尼斯电影节上获奖的中国女演员，第一个代言法国化妆品品牌欧莱雅的中国女星，荣获法国骑士荣誉勋章，被《People》收录为世界上最美丽的50个人之一，加拿大蒙特利尔世界电影节上的特别奖，第51届戛纳电影节的特邀嘉宾，被奥斯卡委员会接纳为会员，第50届柏林国际电影节的评委会主席。

       巩俐在1996年和新加坡人的烟草商黄和祥结婚，2008年加入新加坡国籍。